Sobre los Aceites Esenciales

Retrato de un Aceite Esencial

Bajo la acción de la energía del sol, las plantas sintetizan las moléculas aromáticas cuya principal característica es la de ser odorantes. Los aceites esenciales no son “grasas” en un sentido estricto, sino un número infinito de moléculas activas.

Solubles en alcohol, éter y aceites vegetales, pero insolubles en agua, estas moléculas poseen además una afinidad perfecta con el tejido cutáneo y penetran fácilmente en la piel, lo que explica su potente acción sobre el organismo.

Desde un punto de vista científico, los aceites esenciales son compuestos orgánicos como los terpenos, los terpenoles, los aldehídos aromáticos, los fenoles, las cumarinas, las ftalidas

Los aceites esenciales son olorosos y sumamente volátiles (expuestos al aire se evaporan rápidamente). Son totalmente diferentes a los aceites grasos (vegetales) y tienen una consistencia más parecida al agua que a un aceite.

Su composición química es compleja, pero generalmente contienen alcoholes, ésteres, cetonas, aldehídos y terpenos. Las sustancias odoríferas se forman en los cloroplastos de las hojas. Allí se combinan con glucosa, dando lugar a glucósidos, que son transportados por las estructuras de la planta en cuestión.

Cada aceite esencial posee una composición química particular, denominada «quimiotipo». Se define en función del entorno de la planta, el suelo, la exposición al sol, la temperatura, su resistencia a las inclemencias del tiempo, etc. Por lo tanto, una misma especie botánica puede producir diferentes aceites esenciales, o lo que es lo mismo, poseer varios «quimiotipos» o «razas».

La mayoría de las esencias vegetales son incoloras, aunque unas cuantas (especialmente las absolutas), tienen color, unas rojo (la benzoína), otras verde (la bergamota), amarillo (limón) o azul (manzanilla).

Estos aceites aparecen en forma de gotitas diminutas en gran número de plantas, especialmente los más empleados por sus propiedades culinarias y medicinales. Pueden encontrarse en las raíces (cálamo aromático), hojas (romero), flores (espliego, lavanda), corteza (canela), resinas (mirra, elemí) y la cáscara de algunas frutas. Se puede experimentar la presencia del aceite esencial en las naranjas, por ejemplo, exprimiendo un trozo de corteza contra una cerilla encendida: las gotitas del aceite saltan, ardiendo fugazmente al pasar a través de la llama. El perfume de las flores y hierbas se debe a su contenido en aceite esencial, igual que el típico olor de las especias.

De la Planta al Aceite Esencial: historia de una Destilación

Los aceites esenciales son obtenidos en su mayoría por destilación al vapor de los compuestos aromáticos de la planta. Las partes de la planta secretoras de moléculas aromáticas (dependiendo de la planta: flores, hojas, corteza…), se colocan en una cuba o alambique de cobre o acero inoxidable.

Sobre los Aceites Esenciales - Proceso de Destilación de la Lavanda

El vapor de agua se inyecta en el alambique y ayuda a impulsar las moléculas aromáticas volátiles de la planta.

A la salida del alambique, el vapor de agua, cargado de compuestos aromáticos en estado gaseoso, se condensa por enfriamiento en un serpentín sumergido en agua fría.

El líquido producido se recoge en el decantador (esenciero). Este líquido está compuesto por dos fases inmiscibles: el aceite esencial (en la parte superior, porque su densidad es <1 en la mayoría de los casos) y el agua de destilación (o hidrolato). El aceite esencial se recupera simplemente por desbordamiento.

Un aceite esencial se denomina «completo» o «integral» cuando el destilador ha recogido todas las fracciones de la destilación, desde la “cabeza”, más volátil, hasta las fracciones finales más pesadas.

Se incluyen en una definición general de «aceite esencial» las esencias cítricas, que se obtienen por expresión en frío de las cáscaras de los cítricos: las cáscaras se prensan para liberar la esencia aromática contenida en las vesículas.

En ocasiones se da preferencia a otros métodos de destilación, siendo la alternativa más común la extracción mediante disolventes volátiles. El material vegetal (flores por lo general), se somete a lavado en un disolvente idóneo, como el alcohol, hasta que la esencia queda disuelta en él. A continuación se la separa sometiendo el líquido a destilación a una temperatura precisa, que condensa el aceite, pero no el disolvente: el aceite así obtenido recibe el nombre de «absoluto».

Mientras se encuentran en la planta, las esencias cambian constantemente de composición química y se mueven de una parte a otra de la planta, según el momento del día y las estaciones. Ésta es la razón de que las plantas destinadas a la extracción de aceites deban ser recolectadas en determinada época del año, bajo determinadas condiciones meteorológicas y, por lo general, en determinado momento del día.

El olor y los componentes químicos de las esencias cambian de acuerdo con las diferentes condiciones del suelo, el clima y los métodos de cultivo. Ésta es la causa de que los aceites de determinados países, por ejemplo los de rosa de Bulgaria y los de la canela de Ceilán, estén considerados de mejor calidad que los de los demás países.

La cantidad de esencia existente en la planta varía entre alrededor de un 0,01% y el 10% o incluso más. Los pétalos de las rosas, por ejemplo, contienen poquísima esencia y se necesitan hasta 2.000 kg de pétalos para obtener 1 litro de aceite.

Sobre los Aceites Esenciales - Material Vegetal de Rosa

Algunos aceites, como los de rosa, jazmín, clavel y nardo, son especialmente densos y están muy concentrados. Se les conoce como «absolutos», y como están tan concentrados (y son tan caros), hace falta muy poca cantidad. Hay esencias, como la de la rosa otto de Bulgaria, que son sólidas a temperatura ambiente y es preciso calentarlas para que adquieran la fluidez normal de las esencias.

El calor, la luz, el aire y la humedad ejercen por lo general un efecto deletéreo en los aceites esenciales. Por este motivo hay que conservarlos siempre en botellas oscuras y herméticas y en sitios frescos y secos.

Existen cientos de plantas aromáticas, pero sólo unas cuantas de ellas se utilizan para la producción comercial de esencias. Alrededor de un tercio de las plantas empleadas tradicionalmente en la medicina herbal son aromáticas. No hay dos de ellas que huelan exactamente igual, y las propiedades de cada una son únicas.

La esencia de una planta es como su personalidad. Todos los animales, incluyendo los humanos, tienen su propio olor característico, muy al margen de lo que denominamos olor corporal. Por lo general no nos damos cuenta de nuestra propia fragancia ni, normalmente, de la de otras personas. Sin embargo, es posible que la percibamos a un nivel subconsciente y que ello pueda influir nuestros mutuos sentimientos más de lo que nosotros mismos apreciamos.

Hay pocas dudas de que la fragancia tiene algún empleo práctico dentro del reino vegetal. Los animales (y probablemente el hombre), son atraídos en lo sexual por unas sustancias aromáticas denominadas «feromonas». Peter Tompkins y Christopher Bird sugieren en su libro “La Vida Secreta de las Plantas” que las esencias desempeñan un papel similar:

Las flores que no son fertilizadas emiten una fuerte fragancia durante ocho días al menos, o hasta que la flor se marchita y cae; en cambio, una vez fecundada, la flor deja de exudar su fragancia, normalmente en menos de media hora.

Esta idea sitúa las plantas bajo una luz más sexual o animal de la que se les había aceptado normalmente hasta ahora. Sin embargo, hay plantas que presentan otros rasgos animales, como las plantas carnívoras, que comen insectos. Una idea más comúnmente aceptada es que la fragancia de una planta atrae a determinados insectos que, al desplazarse de una planta a otra, hacen que se produzca la fertilización. Es un hecho que se utilizan comercialmente aceites esenciales para atraer o repeler determinados insectos. Las esencias de muchas plantas constituyen un mecanismo de defensa natural que repele insectos que de otro modo les harían daño.

Se ha afirmado también que las esencias son simples productos de desecho del metabolismo vegetal. Es difícil creer que las esencias, unas sustancias tan complejas y agradables por lo general, sean sencillamente productos de desecho. Mejor creer que las plantas aromáticas fueron creadas para que el hombre las utilice y disfrute de ellas, en forma de perfumes y medicinas, y que el principio aromático sirve además como elemento de ayuda en la fertilización de las plantas. Después de todo, ¿es una mera coincidencia que nos agrade tanto la vista de las flores y su fragancia?

Principales Usos de los Aceites Esenciales

Los Aceites Esenciales se emplean en tres clases de bienes de consumo: alimentos, artículos para la higiene y el cuidado personal y medicinas.

En los alimentos se los utiliza como condimentos naturales, tales como los aceites de limón, naranja y lima de las mermeladas.

En los cosméticos se emplean por un lado en los perfumes y, con menor frecuencia, como ingredientes activos naturales; también se emplean de forma habitual para dar sabor a las pastas dentífricas.

En medicina no sólo se utilizan como elementos para dar sabor, sino como ingredientes terapéuticos por derecho propio. Bien conocido es el empleo del aceite de clavo para aliviar el dolor de muelas, el de menta piperita para la indigestión o el de eucalipto para hacer inhalaciones.

Se emplean también esencias en una serie de productos medicinales patentados, incluyendo cremas y pomadas antisépticas, inhalaciones (como el bálsamo de Siam o tintura de benjuí), tónicos para el pelo (ron de laurel), pomadas para enfermedades de la piel, linimento rubefaciente para el dolor reumático, y un largo etcétera. Se les incluye principalmente en preparados de uso externo, aunque cada vez más se elaboran productos de administración por vía interna (siguiendo las prácticas aromaterapéuticas de la Escuela Francesa).

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